Toen Christopher Columbus op zoek was naar de langverwachte doorgang tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan tijdens zijn vierde reis naar Amerika, landde hij in 1502 voor de kust van wat nu de staat Panama is in een beschutte baai, die hij "Portobelo" noemde, wat "prachtige haven" betekent. Portobelo ligt ongeveer 50 km ten oosten van Colon. De haveningang is omsloten door drie grote stenen forten. Bezienswaardig zijn de Spaanse forten, het douanekantoor, een Spaans kanon en de schatkamer waar het Peruaanse goud werd bewaard.