Panamakanaal Cruise vanaf Balboa naar Oranjestad - 117036

Ingeklemd tussen het centrum van Panama-Stad en de ingang van het beroemde Panamakanaal ligt de cruisehaven Balboa. Balboa ligt aan de kant van de Grote Oceaan en is zowel uitvalshaven voor een bezoek aan Panama-Stad als toegangspoort tot het kanaal. Het immense 80 kilometer lange kanaal werd in 1908 gegraven en maakt het mogelijk om in relatief korte tijd de Atlantische Oceaan te verruilen voor de Grote Oceaan. In die tijd overbrugt het schip via 3 sluizen 26 meter hoogteverschil. Onderweg ziet u groene jungle en enorme krokodillen. Een onvergetelijke ervaring.
Tot 1970 was Balboa de hoofdplaats van de Panamakanaalzone, tegenwoordig is het onderdeel van Panama-Stad. Het cruiseschip meert aan in de haven van Balboa, van waaruit het zo’n 10 km is naar het centrum van Panama-Stad.

Toen Christopher Columbus op zoek was naar de langverwachte doorgang tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan tijdens zijn vierde reis naar Amerika, landde hij in 1502 voor de kust van wat nu de staat Panama is in een beschutte baai, die hij "Portobelo" noemde, wat "prachtige haven" betekent. Portobelo ligt ongeveer 50 km ten oosten van Colon. De haveningang is omsloten door drie grote stenen forten. Bezienswaardig zijn de Spaanse forten, het douanekantoor, een Spaans kanon en de schatkamer waar het Peruaanse goud werd bewaard.

De San Blas-eilanden liggen aan de Caribische kant van Panama. De eilandengroep bestaat uit 365 eilanden, waarvan er maar een paar bewoond zijn. De eilanden liggen in een autonome regio en worden sinds 1938 geregeerd door de inheemse Kuna-indianen. Er zijn geen muggen, misschien een van de redenen waarom de inheemse indianen zich hier vestigden. Ze gaan uit op schaaldieren in speciale houten boten, genaamd "Cayucos". In tegenstelling tot de andere stammen van het Caribisch gebied, zijn de Kuna te allen tijde van top tot teen gekleed in kleurrijke traditionele kostuums. Voor toeristen vormen de San Blas-eilanden een prachtig, ongerept duikgebied dat mensen niet graag verlaten vanwege de zandstranden in beschutte baaien en het warme, turkooisblauwe water. De eilandengroep ligt 5 km uit de kust aan de noordzijde van Panama, rechts van Colon. Het is tamelijk bebost en de kokospalmen vormen een exotische achtergrond tegen de altijd strakblauwe hemel. Vanaf het hoofdeiland zal een ander panorama u ook opvallen, namelijk de Cordillera de San Blas, een middelgebergte op het vasteland dat feitelijk de enige ‘ruggengraat’ is tussen Noord- en Zuid-Amerika. Door de “kleinschaligheid” bieden de San Blas eilanden geen wereldschokkende highlights of een uitgesproken variatie in flora en fauna. Maar er is genoeg te zien. De veelkleurige markt, de witte zandstranden, de palmbomen, blue sky, veel zon, de vriendelijke bevolking in de uitbundige kleding en uiteraard vele leuke souvenirs (o.a. Kuna borduursels).

Cartagena is de meest interessante en het best bewaard gebleven voorbeeld van de Spaanse koloniale architectuur in Zuid-Amerika. Niet voor niets riep UNESCO de stad uit tot historisch cultuurgoed. Hier vindt u kleine pleintjes afgebakend door bogengalerijen, stijlvolle en grote huizen, balkonnetjes met mooie houtfiguren en smeedijzeren hekken die een blik gunnen op schaduwrijke en prachtig beplante patio’s. Op onverwachte plaatsen vindt u nog overblijfselen van de typisch koloniale architectuur, vooral in de kleine steegjes waarboven een oude klokkentoren zich aftekent tegen de helblauwe lucht. In 1533 werd Cartagena gesticht door Pédro de Heredia. Dankzij haar strategische ligging aan de Caribische kust was de stad ook de voornaamste doorgangshaven voor de Amerikaanse goud- en zilverhandel. Dit bracht echter met zich mee dat Cartagena het doelwit werd van kapers die uit waren op de kostbare ladingen van de galjoenen die naar Spanje vertrokken. La Puerta del Reloj is een belangrijke bezienswaardigheid van Cartagena, deze klokkentoren wordt ook wel de hoofdingang van de stad genoemd en werd in de 17de eeuw tijdens een aanval zwaar beschadigd. In de 19de eeuw is hij herbouwd. Andere bezienswaardigheden zijn onder meer: de San Pedro Claver kerk, het 16de eeuwese Claustro de San Francisco en Casa del Marques de Valdehoyos.

Een uniek winkelcentrum is de Plaza de las Bovedas, waar u verschillende handwerken en kleding kunt kopen. In de directe omgeving van zowel Plaza de Boliva als Boca Grande zijn nog meer winkels. Dit winkelcentrum heeft o.a. bekende winkels zoals Green Fire voor Colombiaans smaragd & Clavia voor Indische kunst. Er bevinden zich tevens veel gezellige restaurants en het beroemde Casino de Caribe. Leuke souvenirs zijn onder andere de Colombiaanse koffie en smaragd.

Santa Marta, gesticht in 1525 en daarmee de oudste stad van Columbia, ligt aan de hoogste bergketen ter wereld, aan de voet van de Sierra Nevada. De met sneeuw bedekte toppen van Pico Colon en Pico Bolivar zijn 5775 meter boven zeeniveau en op slechts 45 kilometer van de tropische stranden van het Nationaal Park Tayrona. De stad is het ideale startpunt voor bergtoppen, uitstapjes naar het strand en naar archeologische vindplaatsen zoals Pueblito en Ciudad Perdida. In Santa Marta stierf de beroemdste Zuid-Amerikaan ooit, Simon Bolivar. Zijn droom van een verenigde Spaanssprekende natie werd nooit gerealiseerd.

Kralendijk is de hoofdstad van het eiland Bonaire en gelegen aan de Caribische zee. De naam is afgeleid van het prachtige koraalrif en functioneert sinds 1840 als de hoofdstad. De lokale bevolking noemt het ook wel Playa, wat strand betekent. Een klein en rustig stadje met veel kleurrijke gebouwen. Het centrum van de stad bestaat uit een boulevard, Kaya Craane, en een winkelstraat, Kaya Grandi. Voor de boulevard liggen vele plezierjachten. De Nederlanders bouwden er in de 17e eeuw een fort als bescherming voor aanvallers. Vroeger was Fort Oranje vanuit de verte al te zien door de vuurtoren die op het fort staat. Verder heeft het stadje oude koloniale en gekleurde huisjes. Het Museo di Bonaire herbergt een collectie van archeologische vondsten: o.a. een skelet van 760 jaar oud, pre-historische voorwerpen, antieke vuurwapens, een mooie schelpen collectie, kanonskogels en kunstwerken uit Bonaire. Een wandeling maken door het historische en kleurrijke Kralendijk is een aanrader.

De hoofdstad van Curaçao, Willemstad, is met haar natuurlijke havens één van de druk bezochte steden van het Caribische gebied. Het eiland is de grootste van de ABC-eilanden en is sinds 1997 een UNESCO-werelderfgoed. Willemstad is door de haveningang in twee delen verdeeld die met elkaar verbonden zijn door de beroemde Emma-brug. De stad kenmerkt zich door de fraaie in pastelkleuren uitgevoerde Oudhollandse koopmanshuizen, het grote aantal historische bezienswaardigheden, de levendige winkelstraten, de beroemde Pontonbrug en de kleurrijke drijvende markt. Andere bezienswaardigheden zijn onder meer Fort Amsterdam, gebouwd in de 17e eeuw, het Curaçao Museum met oude meubels, en de Mikve Israel Emmanuel Synagoge uit 1732, de oudste westerse synagoge. Bekijk ook eens de huizen in de oude stad in Nederlandse koloniale stijl. De bruisende havenstad is de moeite waard om te winkelen, want tal van winkels en winkelgalerijen nodigen uit tot wandelen en vertoeven.

Bekend van onder meer The Natural Bridge, een door de zee uitgesleten brug in de rotsen en hét symbool van Aruba. Oranjestad is de hoofdstad van Aruba en is in 1790 gesticht. Deze Caraïbische stad heeft 20.000 inwoners en is gelegen aan de Paardenbaai in het zuidwesten van het eiland. Een van de grootste attractie van Oranjestad vormen de winkels, vooral die in en om de Caya G.F. Croes, voorheen de Nassaustraat. Ondanks de misschien wat beperkte historische bezienswaardigheden is er genoeg van de Hollandse koloniale architectuur te zien, zoals de Olde Molen welke in Nederland in 1804 is gebouwd en in 1962 naar Aruba is verscheept. Maar ook typisch Arubaanse architectuur zijn duidelijk te herkennen. Bezoek hiervoor bijvoorbeeld de bibliotheek of de oude protestantse kerk (1846) nabij de Oranjestraat. Wie meer geïnteresseerd is in de lokale flora en fauna kunnen een trip maken met een boot met glazenbodem en zo de maritieme schoonheid bewonderen.